ان لينكس عباره عن نواة نظام تشغيل و ليس نظام تشغيل متكامل ،وبدمجه مع مجموعة أدوات مشروع جنو تحصل على نظام تشغيل. ولكن نظام جنو/لينكس لا يكفي المستخدمين العاديين. ولكن بإضافة بعض البرمجيات مثل و OpenOffice وبيئة سطح مكتب تحصل على نظام تشغيل يصلح للقيام بأعمالك اليومية. من هنا ظَهر ما يُسمى بالتوزيعات ، حيث تقوم هذه التوزيعات بتجميع نواة نظام التشغيل لينكس مع مجموعه من البرامج مفتوحة المصدر و برامج مشروع جنو وأدوات أخرى حسب الغرض من التوزيعة والمستخدمين المستهدفين منها، كل توزيعة من توزيعات لينكس لها مميزاتها الخاصة بها ، و قد طورت لتناسب مجموعة معينة من المستخدمين ، بعضها يدعم لغة ما و بعضها يعمل كجدار حماية و البعض الآخر يتميز بصغر حجمه ، و تحاول بعض من هذه التوزيعات أن تكون مناسبة لطيف واسع من المستخدمين ، و ذلك لجذب أكبر عدد منهم . أغلب التوزيعات ممكن أن تلبي احتياجاتك و لكن مع فروقات قليلة ، حيث أن بعضها يأتي مع أدوات تسهل عملية تثبيت النظام ، و بعضها يسهل العديد من المهمات ،
إحدى النتائج المترتبة على حرية نظام جنو/لينكس هي عدم إمكانية عدّ مستخدمي كل توزيعة بدقة. ولكن يعمل موقع Distrowatch على توفير إحصائيات للتوزيعات بناء على عدة مؤشرات.
